幾乎在日本的每個(gè)城市，都能看到五顏六色的下水道井蓋，上面印有動(dòng)物、風(fēng)景、歷史故事或是城市特色，極富設(shè)計(jì)感。

據(jù)說日本目前有超過6000種的井蓋設(shè)計(jì)，甚至建立了好幾家井蓋博物館。還建立了一個(gè)半官方的“井蓋協(xié)會(huì)”，由32個(gè)公司組成，專門負(fù)責(zé)保護(hù)及研究全日本的井蓋。

根據(jù)井蓋協(xié)會(huì)的資料，這些井蓋由東京等大城市的工程師在19世紀(jì)50年代末設(shè)計(jì)，起初是為了防滑。在梅雨季節(jié)，摩托車、自行車在井蓋上滑倒的事故屢有發(fā)生。工程師通過增加了一些凹凸圖案設(shè)計(jì)改善井蓋表面紋路，不僅防滑而且美觀。

接著，這些工程師把這樣的井蓋帶到了其他小城市和地區(qū)，所以至今在一些小城鎮(zhèn)里還能看到寫有“東京設(shè)計(jì)”或者“NAGOYA設(shè)計(jì)”的井蓋。

但“在井蓋上使用漂亮圖案”這一傳統(tǒng)始于19世紀(jì)80年代，由一個(gè)叫Yasutake Kameda的日本人開創(chuàng)。他是當(dāng)時(shí)日本國家建筑事務(wù)所的一名建筑設(shè)計(jì)師。

在那時(shí)，日本的城市下水道系統(tǒng)和現(xiàn)在的中國情況類似，成本昂貴，卻毫不顯眼，為了讓這項(xiàng)龐大的政府工程受到更廣泛的民眾關(guān)注和普及，Yasutake Kameda想到了“讓井蓋表面更加視覺化，更加吸引眼球”的主意。

因此，他鼓勵(lì)各個(gè)城市、鄉(xiāng)鎮(zhèn)和農(nóng)村自行開發(fā)具有本地特色的井蓋設(shè)計(jì)。漸漸地，個(gè)性井蓋在全日本流行起來。

日本井蓋的圖案設(shè)計(jì)還有一定講究。雖沒有明文規(guī)定，但一般來說不可采用真人圖像。無論多么引以為傲的偉人，被踩在腳下恐怕有些失敬的意思。同理，雖然名勝古跡常被使用，但國寶級(jí)的神社或寺廟卻很少出現(xiàn)。

隨著這種井蓋的逐漸普及，日本不斷地進(jìn)行改進(jìn)并增加一些新的功能。井蓋是城市的一大噪音源，因?yàn)榫w和路面貼合不緊，使得車輛壓過井蓋時(shí)會(huì)發(fā)出難聽的噪音。

20世紀(jì)70年代，由于市民對(duì)噪音的抗議，制造商改進(jìn)了井蓋的造型，將原來的圓柱形該成了圓錐形，及將厚度方向的垂直面改成一定傾斜角度的斜面，這樣增強(qiáng)了與路面的吻合度，成功解決了噪音問題。

不同形狀的井蓋用途也有區(qū)別。比如消防栓的井蓋大多是方形，上面刻有消防隊(duì)員的卡通圖案。不同的花紋還有利于明確各行政主體的管轄范疇。市和區(qū)、町各級(jí)別政府管理的下水道，在井蓋上分別采用市花、區(qū)花、町花，一旦需要維修，立刻就能識(shí)別責(zé)任主體。如果是私家用地的下水道，則會(huì)在井蓋上標(biāo)有“私”字，以示區(qū)別。

日本是個(gè)自然災(zāi)害頻繁的國家，住宅區(qū)附近都設(shè)有“緊急避難場所”。有的避難所周圍的井蓋上，除了用箭頭指示方向外，還涂上顏色，黃色箭頭表示離避難所200米以內(nèi)，紅色則為100米以內(nèi)。